Englanninkielinen nimialumiini tulee alunasta, joka on sulfaattikaksoissuola KAl(SO4)2·12H2O. Esihistoriallisina aikoina ihmiset ovat käyttäneet savea sisältäviä alumiiniyhdisteitä (Al2O3·2SiO2·2H2O) keramiikassa. Maankuoren alumiinipitoisuus on kolmannella sijalla hapen ja piin jälkeen. Koska alumiiniyhdisteiden hapettava ominaisuus on kuitenkin erittäin heikko, alumiinia ei ole helppo pelkistää yhdisteistään, joten metallisen alumiinin erottaminen on ollut vaikeaa. Kun italialainen fyysikko Volta keksi akun, David yritti käyttää sähkövirtaa metallisen alumiinin erottamiseen alumiinioksidista, mutta epäonnistui. Hän kuitenkin ehdotti sen nimeämistä "alumiiniksi", joka muutettiin myöhemmin "alumiiniksi", ja se muutettiin pian alumiiniksi. Tätä sanamuotoa käytetään kaikkialla maailmassa, paitsi Pohjois-Amerikassa, missä American Chemical Society (ACS) päätti käyttää "alumiinia" julkaisuissaan vuonna 1925.
Tanskalainen kemisti Oersted erotti epäpuhtaan metallisen alumiinin ensimmäistä kertaa antamalla laimean kaliumamalgaamin reagoida alumiinikloridin kanssa. Vuonna 1827 saksalainen kemisti Wu Le toisti Oerstedin kokeen ja jatkoi alumiinin valmistusmenetelmän parantamista. Vuonna 1854 saksalainen kemisti Dewyer käytti natriumia kaliumin sijasta alumiinikloridin pelkistämiseen ja valmisti alumiiniharkkoja. Seuraavana aikana alumiini oli keisarien ja aatelisten aarre. Ranskan keisari Napoleon III käytti alumiinihaarukoita juhlissa; Thaimaan kuningas käytti alumiinisia kelloketjuja. Se oli esillä kruununjalokivien rinnalla Pariisin näyttelyssä vuonna 1855, ja etiketissä luki "Silver from Clay". Vuonna 1889 Mendelejev sai myös alumiiniseoksesta valmistetun maljakon ja kupin lahjaksi Lontoon kemian seuralta.